信息化，人與人之間的交流。
人類會使用肢體、預言，就進入了信息化初級階段；再后來，旗幟、路牌，膠卷相機、有線電話，數碼相機、無線通訊、視頻，都屬于信息化程度的不斷升級。
智能化，物理性的機械性的功能裝置。
將臂力轉化為定向速度，弓箭可能是最早出現的智能化；運用動能、熱能、電能、光能、傳感、計算機實現物理功能作用的裝置，都屬于智能化的不斷升級。
數字化，數學作用于生產力。
按天、小時記工，論個數、斤重、單價計算物的價值，根據房子的結構、大小測算需要的各種材料數量，是數字化的早期形式；尺子、量角器、算盤是數字化的升級；把聲、光、電和磁等信號轉換成數字信號，或把語音、文字和圖像等信息轉變為數字編碼，借助通信傳輸與處理的過程，是更高級的數字化。
網聯化，在線的、交互的、協作的互聯網。
把信息化的、智能化的狀態或現象，通過數字化形式上傳到互聯網，再通過計算，實現人與人、人與物、物與物之間能夠交互并協作的生產方式。比如網約車、危險事件遠程線上自動報警、網絡貸款簽約等，屬于網聯化。要說明的是，把產品在網店上銷售，屬于買方展示并收集賣方信息，顧名思義消費互聯網，是網聯化的早期形式，算不上真正的網聯化。
自動化，完全擺脫人力、畜力的工作方式。
根據《自動化（專業）概論》中的定義，所謂自動化，是指機器或裝置在無人干預的情況下按規定的程序或指令自動進行操作或運行。早在公元前14~前11世紀，中國、埃及和巴比倫就出現了自動計時裝置——漏壺，這可以說是人類研制和使用自動裝置之始。電子鐘表，風力、太陽能發電與供電的在用設備，火箭，都屬于自動化。
智慧化，基于人的智慧作用于更加科學的信息化智能化網聯化數字化，使之智慧服務于人。
應當有二層意境：一是發揮人的智慧去科學地規劃、設計、建設、應用信息化智能化網聯化數字化；二是信息化智能化網聯化數字化的成果在應用中更加聰明、友好的服務于人。例如，據此對“智慧高速公路”定義為：應用現代通信、數據采集、智能傳感、物聯網、云計算、高精地圖等技術，感知并融合車、路、環境、事件等多源數據信息，在路側或云平臺在線計算決策并形成交通安全預警、交通流調度和路徑誘導等策略，實時發布，能夠為人工駕駛和自動駕駛提供服務的高速公路。
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